Le japon progresse considérablement en matière de production de whisky. Certains de ses whiskies ont dépassé la renommée des whiskies écossais. Tokinoka signifiant « Parfum du temps » élabore son propre whisky depuis la petite distillerie portant le nom de White Oak. La distillerie White Oak, située dans la ville d'Akashi (préfecture de Hyogo), a été la première à obtenir une licence pour la distillation du whisky en 1919. Construit en 1888 pour la production de saké et de shochu, le site a été modifié en 1984 pour commencer à produire du whisky en plus grandes quantités. L'Eigashima Shuzo Company propriétaire de la distillerie, a produit depuis 2007 plusieurs single malts nommés Akashi.
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La société japonaise qui produit le whisky Tokinoka a été fondée en 1888 dans la ville d’Akashi, toutefois la distillerie qui produit la version actuelle de ce breuvage a été construite en 1984. Sa production reste modérée, estimée entre 50.000 et 70.000 litres de whisky par an et jusqu’au milieu des années ’80, celle-ci était réservée exclusivement au marché intérieur. Akashi White Oak fait par ailleurs partie intégrante de l’entité Eigashima Shuzo, traditionnellement productrice d’alcools bien japonais, à savoir le Saké et le Shochu, ce dernier étant issu du riz, de la patate douce, ou encore de l’orge. Ce fut la première société au Japon à recevoir, en 1919, la licence nécessaire à la production de whisky et durant plus de 70 ans elle ne fera usage de cette licence qu’un mois par an, entre autre du fait d’une lourde taxation d’état.
La méthode de production de Tokinoka est proche de celle employée traditionnellement en Ecosse, d’autant que la récente modification du cahier des charges japonais est pratiquement un copié / collé de celui imposé par la Scotch Whisky Association. Si l’orge peut provenir de l’étranger, l’ensemble de la production, du lavage à la distillation, en passant par la fermentation, tout doit être réalisé sur place et l’âge minimal requis afin d’obtenir l’appellation whisky est également de trois ans. Seule une ouverture sur l’essence du bois employé pour la fabrication des fûts est à noter, un peu à la manière de ce qui est fait en Irlande par exemple. Dans le cas de White Oak, l’orge est importée du Royaume-Uni. L’eau employée dans tout le processus est celle de la source et des puits présents sur le site. Il s’agit de whiskies d’assemblage soit composés à 50% d’orge et 50% de grain pour les éditions Black et 25% malt, 75% grain pour le blend classique disons. La distillerie possède deux alambics pot-stills et quatre washbacks. La part des anges est estimée à 7%, ce qui est relativement conséquent. Le climat a ceci de particulier, qu’il impose de grands écarts de températures entre l’été et l’hiver notamment. La distillerie se situe dans la région de Kobe, à proximité de la Baie d’Osaka. Majoritairement la distillerie utilise d’anciens fûts de bourbon, de sherry, de shochu et de saké pour le vieillissement de ses blends de la marque Tokinoka. Les fûts de whisky vieillissent en compagnie du shochu, dans le second chai en bois, dont la construction remonte à 1891. La distillerie possède sept entrepôts, principalement employés pour stocker le saké. Le master blender est celui de la distillerie Eigashima, Akito Ueda.
Tokinoka se décline actuellement en trois versions régulières différentes. La première s’intitule tout simplement Tokinoka Japan Blended Whisky, embouteillée à 40% de volume d’alcool, au format 50 centilitres. Il s’agit d’un blend composé pour ¼ de whisky de malt et ¾ de whisky de grain. Le tout profite d’une maturation croisée dans d’anciens fûts de bourbon, de sherry et de shochu. La seconde est la Tokinoka Japan Blended Whisky Black, toujours dans le format 50 centilitre, mais avec un volume d’alcool booster à 50% et surtout une maturation partagée entre d’anciens fûts de bourbon, de sherry, mais également du chêne neuf. Un assemblage de 50% de whisky de grain et 50% de whisky de malt. Vient ensuite l’édition Tokinoka Japan Blended Whisky Black Sherry Finish. Cette édition est un assemblage de 50% de whisky de grain et 50% de whisky de malt, proposée au même volume d’alcool que l’édition précédente, dans le même assemblage de fûts, mais avec une finition supplémentaire de 6 mois dans d’anciens fûts de sherry de type oloroso. Notez qu’il existe une édition semblable, small batch, dont la finition a été réalisée dans d’anciens fûts de saké.
Les whiskies Tokinoka sont connus pour leur douceur, surtout la version réduite à 40%. Son fruité et son accessibilité feront de ce whisky probablement une porte d’entrée parfaite dans le monde des whiskies japonais. Il conviendra aux débutants, comme aux amateurs de whiskies souples et gourmands à la fois. Les éditions Black vont gagner en complexité, mais également en puissance. Par conséquent elles toucheront les amateurs qui possèdent une petite expérience des whiskies à haut volume d’alcool. La composition plus équilibrée entre malt et grain offrira également à ces éditions plus de longueur en bouche et une meilleure tenue des arômes.
Globalement ces whiskies sont plutôt adaptés comme apéritifs ou digestifs, l’un doux et l’autre plus corsé et épicé. Toutefois l’édition classique pourra se décliner par exemple en un cocktail capable de contrebalancer sa douceur, en y ajoutant pourquoi pas un vermouth rouge et quelques gouttes de bitter. Autre méthode, y apporter l’amertume et l’acidité des agrumes, grâce au jus de pamplemousse et de citron, le tout accompagné d’une feuille de menthe et de quelques glaçons.
