« Shinobu » signifie « tolérance » en japonais. Il symbolise l’esprit d’un samouraï, tout comme la fabrication de grands spiritueux qui demande du temps, de la patience et de la persévérance. Usami Ken, maître-distillateur de la distillerie Shinobu, incarne également ces valeurs fortes qui caractérisent cette gamme finie en fût de Mizunara. La distillerie Shinobu est située dans la magnifique préfecture de Niigata, au Japon, à 300km au nord de Tokyo. C’est un endroit qui est reconnu pour ses «trois trésors blancs» : la neige, le riz et le saké. Dans la distillerie vit un passionné de Whisky et brasseur expérimenté, M. Ken Usami, qui a également fondé la brasserie de bière artisanale appelée Niigata Beer, il y a 20 ans sur le même lieu. Innovateur dans l’âme, M. Usami a été le premier brasseur à appliquer la fermentation secondaire en bouteille et le vieillissement à la bière de Niigata. Il rêve de créer une distillerie de Whisky locale qui pourra mettre en valeur la qualité de l’eau pure de cette région et pourra être partagé avec sa communauté passionnée d’amateurs de spiritueux. Finalement en 2017, M. Usami a obtenu la première licence de Whisky pour Niigata (la première pour cette ville). Il a ainsi commencé son voyage et son parcours pour devenir maître distillateur. Alors que la distillerie est encore en construction, M. Usami souhaite expérimenter l’assemblage de Whiskies du monde afin de créer des saveurs uniques au Japon. Ainsi, les premières expressions affinées en chêne de Mizunara sont nées.
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Á l’heure d’aujourd’hui, nous assistons à la naissance de shinobu. En effet cette distillerie imaginée par le maître brasseur Usami Ken, est actuellement dans sa phase de développement. À l’origine, en 1997, le maître des lieux a fondé sa brasserie dans la ville de Niigata, la Niigata Beer Co. En 2017 le projet de construction a été lancé, avec pour objectif d’être fonctionnel en 2019. C’est dans un entrepôt appartenant à la société, d’une surface de 500 mètres carré, que l’outil de production se développe. Le volume de whisky journalier produit devrait atteindre les 600 litres et pour son vieillissement, une zone de 50.000 mètres carré de forêts de chênes Mizunara a été achetée. Si cela n’est pas un gage de succès, il faut avouer que la société assemble un puzzle qui laisse imaginer un futur radieux, avec une vision sur plusieurs générations. La distillerie pourra certainement compter sur son partenariat avec un acteur important dans le domaine de la distribution de spiritueux japonais, la Shin Group Corporation. Ce groupe a également développé un partenariat avec la distillerie Masahiro et possède des intérêts dans de nombreuses autres maisons, comme Shin ou Kujira par exemple. Ce dernier est également partenaire de distilleries étrangères, comme Wolfburn ou The Glasgow Distillery Co. La demande étant forte, Usami Ken a déjà lancé le projet d’une seconde distillerie à Tsugawa, c’est-à- dire à environ 50 kilomètres de la première. L’idée de cette dernière est de devenir la première au Japon à utiliser l’énergie géothermique, afin de réduire de ¾ sa consommation énergétique et ainsi de réduire son impact sur l’environnement.
Pour le moment la distillerie est dans une phase de production et de vieillissement de ses propres spiritueux. Il n’y a donc pas encore de whisky 100% maison sur le marché. Toutefois, comme cela est de mise un peu partout où naît une distillerie de whisky, la marque a commencé à commercialiser ce doux breuvage en réalisant des assemblages. Ceux-ci profitent entre autre d’une maturation en fûts de chêne Mizunara, ce qui rejoint les ambitions futures de la distillerie, tout en se faisant la main dans la maîtrise de ce type de vieillissement. Il existe bien entendu des versions vieillies en fûts de bourbon ou de sherry. Les productions estampillées Shinobu sont majoritairement des blended malt, allant du non age statement à des éditions de 15 ans d’âge. Autre particularité, tous leurs whiskies sont réduits à 43%. Pour produire son propre whisky, la distillerie dispose de deux alambics d’origine allemande de 3000 et 2000 litres. La seconde distillerie devrait être équipée de deux alambics plus petits, de 2000 et 1500 litres.
Actuellement tous les embouteillages sont des assemblages, soit des blends, soit des blended malt ou pure malt selon l’appellation traditionnellement employée au Japon. Le plus connu est peut-être le blend Shinobu Mizunara Finish, un assemblage composé à 50/50 de whisky de grain et de malt. Un assemblage passé en fûts de bourbon et de sherry, avant finition en fûts de chêne Mizunara. Ensuite vient une version comparable au sujet du vieillissement, mais composée uniquement de divers single malt, la Pure Malt Mizunara Finish. Puis l’édition The Koshi-No Shinobu, le Pure Malt âgé de 10 ans.
Bien entendu si vous souhaitez profiter de cette petite note originale de noix de coco réputée provenir du bois de chêne Mizunara, la meilleure manière de consommer le whisky Shinobu sera pure. Il existe également une version légèrement tourbée, qui laissera apparaître ses saveurs maritimes, citronnées et fumées. De manière générale, le plus gros du travail est articulé autour du vieillissement, de l’apport naturel de saveurs issues du type de fût employé pour la maturation. Il semble évident que si la volonté du master blender est celle-là, c’est de la manière la plus brute qu’il faudra juger ce whisky. Bien entendu, les éditions premium d’entrée de gamme restant abordables, il n’est pas totalement déraisonnable d’imaginer de les employer dans le cadre d’un cocktail de type highball, accompagnées de ginger beer par exemple et de quelques glaçons.
L’édition blend grain et malt Shinobu Mizunara Finish a déjà reçu quelques prix et autres notations internationales.
Médaille d’argent 92pts (International Wine & Spirit Competition 2023).
Médaille d’argent (World Whisky Awards, 2022).
Médaille d’or (76th Wine & Spirits Wholesalers of America, 2019).
Médaille d’or (San Francisco World Spirits Competition, 2019).
Médaille d’or (International Whisky Competition, 2019).
Médaille d’argent (Bartender Spirits Award, 2019).
88 points (Ultimate Spirits Challenge, 2019).
L’édition Pure Malt sans notion d’âge de Shinobu Mizunara Finish n’est pas en reste.
Médaille d’argent 91pts (International Wine & Spirit Competition 2022).
Médaille d’argent (San Francisco World Spirits Competition, 2020).
Médaille d’argent (76th Wine & Spirits Wholesalers of America, 2019).
89 points (Ultimate Spirits Challenge, 2019).
Enfin, le Pure Malt âgé de 10 ans produit par Shinobu récolte ceci.
Médaille d’argent 93 points (International Wine & Spirit Competition 2023).
Category Winner, pure malt japonais de moins de 12 ans (World Whisky Awards 2022).
Médaille d’or (DB & SB Spring Tasting 2022).
Médaille d’or (International Spirit Challenge 2020).
Médaille d’or (San Francisco World Spirits Competition 2020).
Gagnant de catégorie, pure malt japonais de moins de 12 ans (World Whisky Awards 2020).
Notez qu’il serait compliqué de citer toutes les récompenses et mentions, tant les productions signées Shinobu sont représentées sur les concours internationaux les plus connus, comme les World Whiskies Awards, la San Francisco World Spirits Competition, ou encore par exemple l’International Wine & Spirit Competition, pour ne citer que ceux-là.
