La marque éponyme fait référence à Ichiro Akuto - petit-fils du fondateur de la légendaire distillerie Hanyu (qui a fermé sa production en 2000). Ichiro a ensuite fondé la distillerie de Chichibu à proximité et a réussi à sauver un certain nombre de fûts de Hanyu. Les whiskies du distillateur japonais Ichiro Akuto sont parmi les plus prisés au monde. Suivant les traces de son grand-père, qui a créé l'entreprise dans les années 1940, la série "Ichiro's Malt" implique généralement des cuvées de vieux stocks de Hanyu et de Chichibu.
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Ichiro Akuto est le fondateur de la distillerie Chichibu, la première distillerie artisanale ouverte depuis trente ans au Japon. Elle ouvrira ses portes en 2008. La distillerie est située dans la préfecture de Saitama, dans l’environnement proche de Tokyo, son nom exact est Venture Chichibu Distillery. Ichiro Akuto fait partie d’une famille inscrite depuis 21 générations dans la production d’alcools, puisque son ancêtre, premier producteur connu, a commencé à produire du saké en 1625 dans la même région. C’est par ailleurs à son grand-père, Isouji Akuto, que nous devons la création de la distillerie Hanyu. Ichiro Akuto va d’abord travailler pour le groupe Suntory, puis Toa Shuzo. Au début des années 2000, le marché n’est pas très favorable, mais Monsieur Akuto va tout de même prendre son indépendance, essentiellement pour préserver les stocks produits par Hanyu, menacés de destruction. C’est la société Sasanokawa Shuzo, qui produit désormais le whisky single malt Asaka, qui va ouvrir les portes de ses chais, afin d’entreposer les fûts de chez Hanyu. Depuis 2008, ce sont une quinzaine de version Hanyu qui arrivent sur le marché, avec par exemple la très recherchée série ‘Jeu de Cartes’. Autant dire que ces whiskies single casks millésimés sont totalement hors budget. En 2019 Chichibu va développer un second site de production.
Les whiskies Ichiro’s, du nom du fondateur de la distillerie Chichibu, sont des assemblages, soit de différents single malt, soit de grain et de malt. En effet Ichiro Akuto possède de nombreux fûts de différentes distilleries japonais, Hanyu bien entendu, mais par exemple de Kawasaki, Karuizawa… qu’il n’hésite pas à employer afin de constituer des whiskies hors normes. Il n’est pas exclu que des whiskies produits hors Japon soient intégrés à certaines versions. La distillerie Chichibu quant à elle fournit une base solide, avec un whisky artisanal, où tout est contrôlé en interne par une petite équipe. Elle utilise de l’orge locale lorsque c’est possible, est en mesure de se charger du maltage au sol, de la distillation. Elle possède sa tonnellerie, avec à l’occasion, la production de fûts de chêne Mizunara. Les deux sites réunis possèdent 2 Mash Tun de plus de 2000 litres, 13 Wash Backs en chêne, 8 Mizunara, 5 français et 4 alambics Forsyths allant de 2000 à 10.000 litres en chauffe directe et indirecte. La capacité de production annuelle visée est de 300.000 litres. Pour le vieillissement, la distillerie utilise diverses essences de chênes, français, japonais, américains. Ce sont d’anciens fûts de bourbon, de vins, bières IPA japonaises, Porto, sherry…
Difficile d’énumérer toutes les éditions désormais apparues sur le marché. Toutefois il y a trois grandes catégories que nous pouvons établir. La première concerne l’édition Ichiro’s Malt & Grain, qui est un assemblage qui contient des whiskies japonais et étrangers. Au total ce sont 9 distilleries qui interviennent dans ce blend réduit à 46%. Cette gamme comporte disons des sous catégories, plus ou moins limitées, comme la série Leaf Label qui contient le whisky Hanyu, ou la Wine Wood Reserve, qui passe une partie de sa phase de maturation dans un fût de type ovoïde de 2000 litres. La seconde édition est également un blend, mais qui ne contient que des whiskies japonais. Ce sont des whiskies particulièrement recherchés, puisqu’ils contiennent souvent de très vieux whiskies japonais, souvent en provenance de distilleries qui n’existent plus. Enfin vient la catégorie single malt intitulée Ichiro’s Malt, une production labélisée Chichibu. Des whiskies qui malgré leur jeune âge, possèdent une aura extraordinaire tout autour du globe. Il en existe désormais des centaines de versions toutes formes confondues.
Les whiskies produits par la distillerie sont d’une telle complexité, qu’il est évident qu’ils s’adressent à un public de connaisseurs, d’amateurs et même d’amoureux du whisky. La distillerie propose un nombre impressionnant d’expériences gustatives, grâce à ses propres productions avec son single malt Chichibu, mais également avec ses blends qui associent des grands noms du whisky japonais, ou encore ses versions multi-récompensées de Malt & Grain. Un whisky de dégustation pure, à prendre seul ou entre amis.
En ce qui concerne les World Whiskies Awards, la distillerie a remporté les prix suivants :
2016, meilleur single cask single malt japonais avec le Ichiro’s Malt Chichibu cask 3867.
2017, meilleur single malt au monde et par conséquent japonais, pour le Chichibu Matsuri 2017.
2018, meilleur blend en édition limitée de l’année pour une version du Ichiro’s Malt & Grain et bien entendu meilleur japonais dans la même catégorie. Cette année-là, la distillerie recevra également le titre de meilleur single cask single malt japonais pour son fût n°2067.
2019, à nouveau meilleur blend en édition limitée au monde pour la version Ichiro’s Malt & Grain millésime 2019.
2020, troisième succès consécutif, le blend Malt & Grain édition 2020 édition limitée reste le meilleur au monde.
2021 c’est le quatre à la suite pour le blend Malt & Grain édition 2021, meilleur blend au monde édition limitée.
Lors de la même édition, la distillerie remportera également le titre de meilleur single cask single malt japonais pour sa version Matsuri 10Y Oloroso, le fût n°2636 et celui de meilleur single malt japonais avec le whisky Chichibu The First Ten. 2022, le titre de meilleur blend édition limitée au monde échappe à Ichiro’s, mais il recevra tout de même celui de meilleur japonais dans cette catégorie. 2023, retour au sommet pour le Malt & Grain édition limitée 2023, c’est un cinquième titre mondial pour ce whisky.
À toutes ces victoires de catégories, il faudra ajouter de nombreuses médailles.
Argent pour la version Chichibu The Peated en 2019, pour le blended malt Double Distillerie en 2019 – 2020 – 2021 et bronze en 2022.
