Les whiskies de la marque Akashi proviennent d’une des plus petites distilleries du japon, la distillerie White Oak. Elle est située dans la ville d'Akashi (préfecture de Hyogo), au bord de la mer intérieure Seto. La distillerie a été construite dans le style écossais et ne produit que des whiskies de malt, mais à très petite échelle. Il s'agit d'une distillerie unique en son genre, n'utilisant que de l'orge spécialement sélectionnée et importée d'Écosse, et de l'eau provenant de la même source souterraine que celle utilisée pour la fabrication de leur saké japonais. La distillerie a été la première à obtenir une licence pour la distillation du whisky en 1919. L'Eigashima Shuzo Company propriétaire de la distillerie, a produit depuis 2007 plusieurs malts nommés Akashi.
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La société japonaise qui produit le whisky Akashi a été fondée en 1888 dans la ville d’Akashi, toutefois la distillerie qui produit la version actuelle de ce breuvage a été construite en 1984. Sa production reste modérée, estimée entre 50.000 et 70.000 litres de whisky par an et jusqu’au milieu des années ’80, celle-ci était réservée exclusivement au marché intérieur. Akashi White Oak fait par ailleurs partie intégrante de l’entité Eigashima Shuzo, traditionnellement productrice d’alcools japonais, à savoir le Saké et le Shochu, ce dernier étant issu du riz, de la patate douce, ou encore de l’orge. Ce fut la première société au Japon à recevoir, en 1919, la licence nécessaire à la production de whisky et durant plus de 70 ans elle ne fera usage de cette licence qu’un mois par an, entre autre du fait d’une lourde taxation d’état.
La méthode de production de Akashi est proche de celle employée traditionnellement en Ecosse, d’autant que la récente modification du cahier des charges japonais est pratiquement un copié / collé de celui imposé par la Scotch Whisky Association. Si l’orge peut provenir de l’étranger, l’ensemble de la production, du lavage à la distillation, en passant par la fermentation, tout doit être réalisé sur place et l’âge minimal requis afin d’obtenir l’appellation whisky est également de trois ans. Seule une ouverture sur l’essence du bois employé pour la fabrication des fûts est à noter, un peu à la manière de ce qui est fait en Irlande par exemple. Dans le cas de White Oak, l’orge est importée du Royaume-Uni. L’eau employée dans tout le processus est celle de la source et des puits présents sur le site. Il s’agit d’un whisky soit composé à 45% d’orge et 55% de grain, défini par la distillerie comme blend, soit de single malt. Cette distinction entre les deux styles est clairement énoncée sur cette belle petite bouteille typée bonbonnière, format 50cl. La distillerie possède deux alambics pot-stills et quatre washbacks. La part des anges est estimée à 7%, ce qui est relativement conséquent. Le climat a ceci de particulier, qu’il impose de grands écarts de températures entre l’été et l’hiver notamment. La distillerie se situe dans la région de Kobe, a proximité de la Baie d’Osaka. Si la majorité de la production est commercialisée à partir d’une maturation en ex-fûts de bourbon, il existe toutefois quelques versions maturées en ex-fûts de vins rouges, ou blancs, sherry, sake … Les fûts de whisky vieillissent en compagnie du shochu, dans le second chai en bois, dont la construction remonte à 1891. La distillerie possède sept entrepôts, principalement employés pour stocker le sake.
Akashi White Oak produit sous ce nom, mais également sous celui de Tokinoka. Ce n’est qu’à partir de 2007 que la distillerie produira un single malt, c’est-à-dire un whisky obtenu à partir de 100% d’orge malté. Auparavant, Akashi produisait uniquement un whisky qui était un assemblage de grains et d’orge. Le whisky Akashi compte plus d’une centaine de versions différentes répertoriées sur les sites spécialisés. Toutefois il faudra séparer les versions disponibles en France, des versions exclusives pour le Japon par exemple, ou les embouteillages indépendants. La version la plus répandue en France est la version sans compte d’âge, un blend embouteillé à 40%, intitulée Meïsei, suivie de la version de Luxe dont la finition a été réalisée en fûts de sherry, dont le volume d’alcool est de 50%. Ensuite vous trouverez aisément la version Akashi White Oak, maturée en fûts de chêne américain, réduite à 40%. Les éditions single malt sont plus rares, elles possèdent une indication d’âge, allant de trois à quinze ans maximum, ce sont également des éditions plus onéreuses. Pratiquement tous les embouteillages sont présentés sous le format 50cl, bien qu’il en existe en 70cl et plus rarement encore, destinés au marché US, en format 75cl.
Le whisky Akashi blended de par son caractère très doux sera probablement un whisky tous terrains. Par là nous entendons qu’il va pouvoir se déguster de différentes manières, c’est-à-dire autant comme starter lors d’une dégustation proposant des whiskies plus puissants, mais aussi comme digestif pour les amateurs de whiskies souples, fruités et vanillés. Il n’est pas inimaginable de le destiné à un cocktail de type high-ball, c’est-à-dire accompagné de ginger-beer par exemple. Les éditions single malt, cask strength seront quant à elles clairement destinées à être consommées au format « dégustation », quelques centilitres suffiront au plaisir de l’amateur avisé. Ces éditions n’auront rien à envier aux whiskies premiums en provenance d’Ecosse.
