L'histoire de Nikka commence par une figure clé dans l'histoire du whisky japonais: Masataka Taketsuru. Né dans une famille de brasseurs de saké, Masataka commence à travailler pour Settsu Shuzo, une compagnie de spiritueux située près d'Osaka. Il est envoyé au Royaume-Uni en 1918 pour apprendre les clés de l'industrie du whisky écossais. Il s'inscrit à un cours de chimie organique à l'Université de Glasgow et réalise des stages dans trois distilleries: Longmorn, Hazelburn et Bo'ness. En Écosse, Masataka rencontre sa future femme, Rita. Ils se marient en 1920 et retournent au Japon en couple la même année. Malheureusement, les problèmes économiques amènent Settsu Shuzo à abandonner leurs plans de fabrication de whisky, alors Masataka part travailler pour Suntory (connu à l'époque comme Kotobukiya). Chez Suntory, il met en place la distillerie Yamazaki, qui ouvre en 1923. Il fonde finalement sa propre entreprise DaiNIpponKAju et en 1934, il ouvre la distillerie Yoichi. Ce n'est qu'en 1952 que la compagnie change de nom en The Nikka Whiskey Distillery Company, 'Nikka' étant une version abrégée de DaiNIpponKAju. En 1969, la société fonde sa deuxième distillerie Miyagikyo sur l’île d’Honshu. Distillés à plusieurs endroits, les whiskies Nikka utilisent clairement les fruits de la nature qui les environne, le climat humide permet de créer un whisky japonais riche et complexe. Nikka propose ainsi des Single Malts, Pure Malts, Blend et des whiskies à grains à succès.
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L’histoire de Nikka, est à la fois un roman d’amour et la naissance du whisky japonais. Celui qui en est le personnage principal est Masataka Taketsuru, né en 1894 à Hiroshima et issu d’une famille de producteurs de saké depuis le début du 18ème siècle. C’est avec l’idée d’améliorer ce produit qu’il entreprend des études en chimie organique. Durant cette période, il découvre le whisky et établit également des liens avec la société Settsu Shuzo, qui souhaite s’investir dans la production de ce spiritueux.
C’est cette même société qui finance le voyage en Ecosse de Mr Taketsuru, il étudiera à l’université de Glasgow. Il travaille ensuite au sein des distilleries, comme Hazelburn, ou Longmorn pour apprendre l’art de la distillation sur pot-still comme sur colonne Coffey, mais aussi celui de l’assemblage. En 1920, il se marie avec Jessie Roberta Cowan, plus connue sous le prénom Rita. À la fin de cette même année, ils rentrent tous deux au Japon, où malheureusement l’après-guerre a plongé le pays en récession. Settsu Shuzo ne sera pas en mesure de faire aboutir le projet dans lequel elle a investi.
Toutefois en 1922, une autre société, connue à ce jour sous le nom Suntory, engage Mr Taketsuru afin de développer une distillerie à partir d’une feuille blanche. L’année suivante verra la création de la première distillerie de whisky japonais, Yamazaki, totalement pensée et dirigée par le premier maître distillateur du pays. Une petite dizaine d’années plus tard, il quitte Yamazaki et fonde sa propre distillerie. Il trouvera l’endroit idéal à Yoichi, près de Hokkaido, là où le climat est proche de celui de l’Ecosse et où les sols sont riches en tourbe, nous sommes alors en juillet 1934.
Les premières gouttes de whisky couleront en 1936, d’alambics conçus par M. Taketsuru, sur base de ceux de Longmorn. Le vieillissement étant de trois années minimum, la société produira de l’alcool de pomme afin de survivre et de rémunérer ses employés. Fin 1939 sera commercialisée la première version du Nikka Whisky et la distillerie prendra le nom de la ville de Yoichi. Jusqu’à sa mort en 1979 à l’âge de 85 ans, la marque n’aura de cesse de progresser.
Durant les années 50, la société prendra officiellement le nom de Nikka, qui est la contraction de Nippon Kaju, difficile à traduire, mais qui associe le terroir japonais et ses fruits. En 1969, il implante une seconde distillerie « Miyagikyo », cette fois à Sendai. Le climat, la taille et le fonctionnement des alambics, le processus de distillation, tout cela est pensé autrement, afin de produire deux whiskies différents, mais qui puissent se marier dans les différents assemblages de la marque. C’est par ailleurs au sein de Miyagikyo qu’est installée en 1999 la première colonne de type Coffey, afin de débuter la distillation de whisky de grain. C’est son neveu Takeshi Taketsuru, adopté par le couple après le décès de son père et qu’il considère comme son propre fils qui prend le relais.
Aujourd’hui, Yoichi possède six alambics à chauffe directe, sa tonnellerie et sa source d’eau. Elle dispose également de réserves de tourbe et profite d’un climat typique du nord, plus frais, voir rigoureux. Quant à Miyagikyo, basée sur l’île de Honshu, elle profite d’un climat plus doux. Elle est équipée de huit pot-stills, ainsi que de deux colonnes Coffey, dont la première provient d’une ancienne distillerie de grain appartenant au groupe, Nishinomiya.
Ces dernières années le marché a beaucoup évolué et la marque Nikka a depuis 2015, presque totalement abandonné les éditions avec notions d’âge, pour se consacrer aux non âge statement, l’argument étant la pénurie de stocks de vieux whisky japonais. Bien entendu cette nouvelle a fait l’effet d’une bombe dans le milieu des collectionneurs et les prix se sont heurtés à cette marche devenue infranchissable de l’offre et de la demande.
Le whisky Nikka est disponible dans une variété d'expressions qui ont toutes des saveurs uniques. Voici un aperçu des différents types de whisky Nikka disponibles :
- Nikka From The Barrel : un whisky de style japonais qui est un mélange de whisky de malt et de grain. Il a des notes de vanille, de chêne et d'épices douces.
- Nikka Taketsuru Pure Malt : un whisky de malt japonais qui est nommé d'après le fondateur de Nikka, Masataka Taketsuru. Il a des notes de fruits secs, de caramel et de vanille.
- Nikka Coffey Grain : un whisky de grain japonais qui est distillé dans un alambic en colonne de type Coffey. Il a des notes de vanille, de noix de coco et de fruits tropicaux.
- Nikka Coffey Malt : un whisky de malt japonais qui est distillé dans un alambic en colonne de type Coffey. Il a des notes de fruits rouges, de pomme et de poire.
- Nikka Yoichi: un whisky de malt japonais qui est distillé à la distillerie Yoichi, située sur l'île d'Hokkaido. Il a des notes de fumée, de vanille et d'agrumes.
- Nikka Miyagikyo : un whisky de malt japonais qui est distillé à la distillerie Miyagikyo, située dans la préfecture de Miyagi. Il a des notes de fruits rouges, de noix et de vanille.
- Nikka Days : un whisky de grain japonais qui est léger et doux en bouche. Il a des notes de vanille, de fruits frais et de miel.
Ces expressions de whisky Nikka sont disponibles dans différentes éditions et niveaux d'âge, offrant ainsi une grande variété de choix pour les amateurs de whisky.
Pour apprécier pleinement le whisky Nikka, voici quelques conseils pour le déguster et en savourer les arômes et les saveurs :
- Choisissez le bon verre : Utilisez un verre à whisky de forme tulipe ou un verre à dégustation spécialement conçu pour les whiskies. Ces verres permettent de concentrer les arômes et de mieux apprécier les nuances du whisky.
- Observez la couleur : Examinez la couleur du whisky Nikka en le tenant contre la lumière. La couleur peut varier en fonction du vieillissement et des fûts utilisés. Les whiskies plus âgés ont souvent une teinte plus foncée.
- Tourbillonnez délicatement : Faites tourbillonner délicatement le whisky dans le verre pour libérer les arômes. Approchez doucement le nez du verre et inhalez les parfums qui s'en dégagent. Prenez le temps d'apprécier les notes subtiles et les nuances complexes.
- Prenez de petites gorgées : Prenez de petites gorgées de whisky Nikka et laissez-le se répandre lentement dans votre bouche. Laissez-le toucher toutes les parties de votre langue pour apprécier pleinement les différentes saveurs. Remarquez les notes de fruits, de vanille, de caramel, d'épices ou de tourbe qui se révèlent.
- Explorez les sensations : Notez la texture du whisky sur votre langue. Est-il crémeux, huileux, léger ou velouté ? Remarquez également la sensation de chaleur ou de picotement qui peut se produire lorsque l'alcool entre en contact avec vos papilles.
- Appréciez la finale : La finale du whisky Nikka est la sensation qui persiste en bouche après avoir avalé. Remarquez si elle est courte, moyenne ou longue, et les dernières notes qui se dissipent lentement. Cela peut vous donner des indications sur la complexité et la qualité du whisky.
- Ajoutez de l'eau (facultatif) : Si vous le souhaitez, vous pouvez expérimenter en ajoutant quelques gouttes d'eau au whisky Nikka. Cela peut ouvrir de nouveaux arômes et adoucir l'alcool. Ajoutez l'eau progressivement pour ajuster selon votre préférence personnelle.
- Prenez votre temps : Le whisky Nikka est à savourer lentement. Prenez le temps d'explorer chaque aspect du whisky, de remarquer les évolutions et de vous laisser imprégner par ses caractéristiques uniques.
Rappelez-vous que la dégustation du whisky est une expérience subjective, chacun ayant des préférences et des sensations différentes. Faites confiance à votre propre palais et appréciez le whisky Nikka à votre rythme, en découvrant les saveurs qui vous enchantent le plus.